La Copa América es el Torneo de selecciones más antiguo del deporte mundial
Hace cien años, en 1916 y en el marco de los festejos por el Centenario de la declaración de la Independencia Nacional, la Asociación Argentina de Football invitó a las otras tres federaciones constituidas en América del Sur -las de Uruguay, Brasil y Chile-, a participar de un torneo en pleno mes de la independencia, que terminó siendo el nacimiento de una competencia que recorre la historia deportiva continental del último siglo.
El certamen, que se llamó oficialmente Sudamericano de Selecciones, salta de anécdota en anécdota: seis partidos - todos contra todos - en poco más de dos semanas, 18 goles y unos 15.000 espectadores por encuentro que se disputaban en el mítico estadio del Club Gimnasia y Esgrima de Buenos Aires (GEBA).
Estadio GEBA 1916
El 2 de julio se jugó el partido de apertura que finalizó con Uruguay goleando por 4-0 a Chile, con dos goles del negro Isabelino Gradín: los chilenos protestaron el partido aduciendo que Gradín no era uruguayo sino africano. El cuestionado atacante de Peñarol acabó siendo el artillero del torneo y el jugador más destacado.
Durante el desarrollo del torneo el dirigente uruguayo Héctor Rivadavia Gómez, del Montevideo Wanderers, propuso a los representantes de las asociaciones participantes la creación de un ente continental que cobijara la organización de futuros campeonatos.
Este fué el primer paso de la constitución en diciembre de l916 y en Montevideo, de la Confederación Sudamericana de Fútbol (CSF), con Rivadavia Gómez a la cabeza, y que en 1990 dejó de usar la abreviatura CSF para ser llamada la Conmebol.
Para el último encuentro del torneo, el 16 de julio, se vendieron más de 20 mil entradas y la capacidad del estadio de GEBA resultó insuficiente para semejante poder de convocatoria; el público desbordó los límites del campo y el encuentro se suspendió a los 5 minutos de iniciado.
Los hinchas más enardecidos se robaron un arco y le prendieron fuego a la tribuna de madera. El encuentro debió jugarse al día siguiente en la vieja cancha de tablones de Racing, con restringida cantidad de boletos. Un empate sin goles consagró a los uruguayos, que ya habían derrotado 2-1 a Brasil, mientras que el seleccionado nacional había empatado con la escuadra brasilera.
Selección Nacional de 1916
Así las cosas ese Torneo Sudamericano, que luego pasó a llamarse Copa América en la edición de 1975, se transformó en el torneo de selecciones más antiguo de la historia del deporte.
En su memoria se acomodan 44 disputas, 751 partidos, 2440 goles, 18 participantes (las diez naciones de América del Sur más México, Costa Rica, Honduras, Jamaica, Haití, Panamá, Estados Unidos y Japón) y ocho campeones distintos: todos los países del subcontinente salvo Ecuador y Venezuela.
Los dirigentes de la Conmebol entendieron que había que conmemorar este centenario, pero no salió como pensaban. Planearon junto a la Concacaf un gran certamen en los Estados Unidos, con 16 seleccionados -la máxima convocatoria jamás reunida- que reportara enormes ganancias.
Esta Copa América Centenario fué anunciada el 1° de mayo de 2014, en Miami, en forma conjunta por los presidentes de la Conmebol, Eugenio Figueredo y el de la Concacaf, Jeffrey Webb. Ninguno de los dos, ni muchos de sus colegas, podrán asistir a los encuentros, ya que están en prisión desde que estalló el FIFAgate, en mayo del año pasado.
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